O QUE É UM DINOSSAURO?

Baseado em original publicado pelo autor em 2004.

Embora todos nós tenhamos uma idéia do que seria um dinossauro, para a grande maioria não é nada fácil defini-los. Muitos equívocos são cometidos nesse sentido. É comum pessoas afirmarem que dinossauros seriam todos os répteis extintos ou mesmo todos os animais pré-históricos.

O termo dinossauro (do grego deinos = terrível + saurus = lagarto) foi utilizado pela primeira vez pelo geólogo e anatomista inglês, Sir Richard Owen (1804-1892), em 1841. Naquela época, em plena Inglaterra pré-vitoriana, os primeiros estudos realmente científicos envolvendo os fósseis, em meio a uma série de novas descobertas, fizeram com que a princípio tais animais fossem vistos como enormes e ferozes predadores. Hoje sabemos que o próprio termo dinossauro não é dos mais adequados: por um lado, eles não se pareciam muito com os répteis atuais; por outro, nem todos eram terríveis. As próprias reconstituições da época não correspondiam a real aparência desses animais. O preconceito generalizado (ainda fortemente presente no senso comum) de que tudo que está hoje extinto deveria ser de alguma maneira “inferior” e “incompleto” quando em vida, aliado à falta de parâmetros e referências para comparações anatômicas (tendo em vista que até então não se conhecia nada parecido), fez com que espécies como o Megalosaurus e o Iguanodon fossem retratados como imensos lagartos carnívoros (veja abaixo). No caso do Iguanodon, assim batizado pelo fato dos seus dentes assemelharem-se aos dessa família de lagarto, a coisa foi um pouco pior. Um osso pontudo, na verdade a falange distal (“ponta do dedo”) do primeiro dedo ("polegar")dos membros anteriores, foi erroneamente interpretada como um chifre. O fato de existirem iguanas com chifres no focinho, similares ao dos rinocerontes (e para os seus descobridores na época, o Iguanodon era pouco mais que uma iguana extraordinariamente grande) certamente contribuiu para tão equivocada análise. Ainda hoje podem ser vistas estas esculturas em concreto, obra de Benjamin Waterhouse Hawkins (1807-1894), no Crystal Palace Park, em Londres.

Modelo de uma das esculturas de Iguanodon do século XIX. Note o “chifre” no focinho.

Mas o que caracteriza um dinossauro? Segundo a taxonomia (ramo da biologia que se ocupa da classificação dos seres vivos), os dinossauros são uma Superordem dentro da classe dos répteis (Reptilia); a Superordem Deinosauria. Para que um animal pré-histórico com "cara de réptil" seja considerado um dinossauro é preciso que apresente certas características. Ocorre que algumas delas são muito específicas, como detalhes em determinados ossos. Para não incomodar o leitor não especializado, optei por selecionar sete características relativamente fáceis de observar em qualquer reconstituição ou réplica de esqueleto. Para ser classificado como dinossauro, o animal em questão deve possuir todas estas sete características, já que há outros grupos animais que compartilham uma ou outra delas, como veremos a seguir.

Características de um dinossauro:

1. Réptil – Embora se saiba que alguns dinossauros carnívoros se pareciam mais com as aves (suas descendentes) do que com os répteis e que exista até uma corrente de cientistas querendo reclassificar os dinossauros como um grupo à parte (ou mesmo um grupo maior, que incluiria as aves); por enquanto eles ainda são considerados como pertencentes à classe Reptilia: parentes distantes dos lagartos, serpentes, crocodilos, jacarés e tartarugas.

2. Animal terrestre – Dinossauros não voavam. Nem viviam na água, feito peixes ou baleias. Eram animais exclusivamente terrestres, embora provavelmente a maioria das espécies soubesse nadar muito bem, à semelhança dos mamíferos de hoje. Os répteis voadores (pterossauros) e os marinhos (como os plesiossauros e os ictiossauros) eram de fato répteis, mas não eram dinossauros.

3. Membros longos e posicionados abaixo do tronco – Alguns répteis rastejam. Outros, como os crocodilos e o dragão de Komodo, erguem o corpo do chão, mas mantém as pernas lateralmente, em ângulo reto com o tronco. Os dinossauros, como os mamíferos e aves, apresentam membros longos e fortes, situados embaixo do tronco (e não lateralmente), o que certamente facilitava a locomoção, permitindo que algumas espécies atingissem grande velocidade.

Esquema mostrando a diferente posição dos membros de um réptil típico (esquerda) e de um dinossauro (direita).

4. Postura digitígrada (“nas pontas dos pés”) – Todos os dinossauros locomoviam-se apoiando na parte anterior das suas patas, sobre os dedos. As aves locomovem-se da mesma forma em terra. Alguns mamíferos, como os felinos e os cavalos, adotaram a mesma postura ao longo da sua evolução, enquanto outros, como os ursos e o homem, são plantígrados, apoiando-se sobre toda a planta do pé.

5. Quinto dedo ausente nos membros posteriores; quarto e quinto dedos extremamente reduzidos ou ausentes nos membros anteriores – Na verdade, apenas as espécies mais antigas e basais apresentam o quinto dedo nos membros anteriores (o equivalente ao dedo mindinho humano), estando o mesmo ausente naquelas que vieram depois. Houve uma especial diminuição no tamanho dos membros anteriores, bem como no número de dedos, entre os dinossauros carnívoros: a grande maioria das espécies conhecidas apresenta apenas três dedos (estando ausentes o quarto e o quinto). O extremo dessa característica foi atingido na família Tyrannosauridae (a qual pertence o célebre Tyrannosaurus rex), cujas espécies apresentam apenas dois dedos em braços muito pequenos em relação ao corpo.

6. Aberturas temporais sob a forma de dois pares simétricos (Subclasse Diapsida) – A classe Reptilia divide-se em cinco subclasses, devido à conformação básica do crânio, bem como a quantidade e a posição das aberturas (denominadas fenestras) na região temporal (laterais do crânio, onde se localizam também os ouvidos). Os dinossauros pertencem à subclasse Diapsida, composta por répteis dotados de dois pares de fenestras (di = dois). Também fazem parte deste grupo os pterossauros, crocodilianos, tecodontes (répteis extintos, aparentados aos crocodilianos e prováveis ancestrais dos dinossauros) e todos os lagartos. As serpentes também são Diapsida, mesmo não possuindo ouvido externo, pois descendem de uma família de lagartos, sendo por isso conhecidas como diapsídeos modificados. Foi essa subclasse que originou também as aves – não é incorreto dizer que, de certa maneira, as aves são dinossauros. Os mamíferos, por sua vez, descendem dos répteis pertencentes à subclasse Synapsida (“sy” de simetria), possuidores de um único par de fenestras situadas muito lateralmente. O segundo par de fenestras dos Diapsida (localizados mais ao alto do crânio) tem a função de ancorar músculos do pescoço e mandíbulas.

Detalhes anatômicos de crânios dos tipos diapsídeo (acima) e sinapsídeo (embaixo) - de Università di Padova (1999).

7. Pescoço em forma de “S” – Dinossauros e aves são os únicos vertebrados que apresentam a coluna cervical em forma de “S”. Tal configuração anatômica permite avanço e recuo mais rápido e preciso da cabeça, mesmo nas espécies de pescoço mais curto, além de ampliar consideravelmente a mobilidade da mesma, o que é de grande ajuda em ocasiões como a captura de alimento e a defesa contra inimigos naturais. Essa característica é considerada, juntamente com a postura dos membros (item 3), um dos principais motivos do sucesso evolutivo desses animais (dominaram a Terra por mais de 150 milhões de anos).

Representações do esqueleto cervical de um dinossauro herbívoro (Brachiosaurus, acima) e de um carnívoro (Tyrannosaurus, embaixo), onde nota-se a forma em “S”.

Muitas vezes confundido com um dinossauro, o Dimetrodon grandis era, na verdade, um pelicossáurio; um dos mais célebres membros da subclasse Synapsida. O maior predador de sua época (viveu antes dos dinossauros), alcançando até 3 metros de comprimento, pode ser considerado o "primeiro passo" em direção aos mamíferos.

Reconstituição moderna do Iguanodon bernissartensis, feita para o documentário Walking with Dinossaurs (BBC): um grande herbívoro, podendo atingir até 12m de comprimento, capaz de se locomover sobre duas ou quatro patas. A grande garra do seu primeiro dedo ("polegar") provavelmente era a sua principal arma de defesa.

Assim que possível, postarei as diferenças entre os dois grandes grupos em que são divididos os dinossauros.